Ett expansionssystem behövs för att kunna hantera skillnader i vattnets volym. Således är alla varm- och hetvattenanläggningar försedda med ett säkerhetsrör som är kopplat till ett expansionskärl genom vilken ånga och hetvatten kan blåsas vid expansion. Expansionssystemet hindrar därigenom att pannan utsätts för höga tryck. Se principskiss. Det finns två sorters expansionssystem, öppna och slutna.

Öppna expansionssystem är de system vars vatten står i förbindelse med omvärlden på så sätt att anläggningens högsta tryck inte kan överskridas. I öppna system kan nödvändigt tryck uppnås genom att placera expansionskärlet tillräckligt högt.

I system med högre vattentemperaturer krävs slutna expansionskärl för att kunna nå nödvändigt tryck. I dessa system erhålles trycket med hjälp av antingen en kompressor eller en pump. I de system där inte enbart expansionskärlet utan även anläggningens vattenrum är avstängbart mot omvärlden kallas slutna system. Merparten av all hetvattensystem är slutna system.